Salut les boomers ! Juillet 1976, c’est l’année de ma première macro photo. Je l’ai toujours, une diapo ektachrome 200 ASA représentant une centaurée des montagnes, cadrée de façon toute scientifique, centrée, de profil et avec une profondeur de champ maximum de F11. J’inaugurais alors mon tout nouveau matériel, un téléobjectif de 125 mm monté sur une bague allonge au pas de vis 42, si cela rappelle des souvenirs à certains. Et depuis 50 ans, je n’ai pas fait une rando sans à un moment ou à un autre, plonger à quatre pattes le nez dans l’herbe pour tirer le portrait sur le vif d’une fleur, d’un papillon ou d’une grenouille.
Ce long préambule pour dire que si des changements sont apparus en cinq décennies dans l’univers des prairies et des sous-bois, j’en ai capté plus d’un avec mes boitiers 24x36, et mes dizaines de classeurs de diapositives couleur sont là pour en témoigner.
Parmi ces changements, il en est un qui depuis 2003 n’avait agi que sur quelques versants sud et caillouteux et qui a étendu son emprise en 2026 dans des proportions inquiétantes, visibles jusqu’en versant nord à plus de 2000 m d’altitude. À partir de la mi-juillet, il ne s’est pas déroulé une randonnée du mardi sans qu’à un endroit ou un autre je n’aie pu observer ce phénomène.
1976, c’était pourtant l’année de la première grande sécheresse de l’aire moderne. Si en plaine toutes les prairies s’étaient bien transformées en paillassons comme cette année, en montagne, une moindre hausse du thermomètre et les réserves du sol aidant, ce choc écologique était resté sous les radars.
Ce phénomène, les écologues lui ont trouvé un nom, l'effet « sèche-cheveux ». Résultant de la conjonction de trois facteurs cumulés, sécheresse du sol, grosse chaleur et vent fort. Dans ces conditions extrêmes, la végétation alpine n’est plus en mesure d’assurer la régulation de sa température et ses feuilles sèchent de façon irréversible en quelques heures. Le phénomène est très différent du jaunissement des feuilles en automne qui est un processus lent et qui permet à la plante de récupérer une bonne partie des ressources vitales encore présentes dans les feuilles.
Les premières victimes sont les arbres, leurs houppiers d’abord se fanent, puis si le vent perdure c’est la totalité de l’arbre qui voit ses feuilles se recroqueviller et perdre leur couleur sans pour autant tomber de l’arbre. Si les feuillus sont les plus sensibles, en 2026 le phénomène a touché même certains conifères. Les exemples les plus marquants, nous les avons observés aux Trois Becs début octobre. Les érables mais surtout les hêtres étaient les plus touchés comme on le voit sur la photo ci-dessous. Un autre facteur vient aggraver la situation sur les versants les plus exposés : la montée en température des horizons superficiels du sol qui atteint ou dépasse les 50°C. Cela entraîne une véritable cuisson des bulbes et des tubercules de plantes comme les orchidées. Un peu plus haut, au-dessus de 1500/1750 m ce sont les raisins d’ours, les rhododendrons et même les vernes qui ont subi le même traumatisme de dessication de leur feuillage pourtant résistant.
Les conséquences immédiates sont l’arrêt de la fixation du carbone par photosynthèse, qui ne reprendra que si les conditions redeviennent favorables et si l’arbre parvient à produire une deuxième génération de feuilles, ce qui n’a pas été le cas cette année.
À plus long terme cela peut entraîner la mort des extrémités des branches qui apparaîtront les années suivantes sous forme de moignons secs dépassant du houppier redevenu vert. Répétés plusieurs années de suite, l’arbre finit par dépérir définitivement.
Plus haut en alpage, là où les arbres ont renoncé à pousser, les mêmes conditions : sécheresse, chaleur et vents forts ont eu des conséquences encore plus spectaculaires. Entre 1 800 et 2 800 m, les plantes de montagne ont développé depuis des millénaires diverses stratégies pour résister aux conditions extrêmes, que ce soit dans les combes à neige, dans les éboulis, les fentes de rochers ou les crêtes ventées.
À ces altitudes, la période de végétation est trop courte pour permettre à des espèces annuelles de se reproduire. Les plantes vivaces ont développé diverses adaptations pour résister au froid, à l’ensoleillement, au vent : feuilles vernies ou abondamment velues, plantes en forme de coussinets isolants et surtout plaquage au sol. Les quelques ligneux présents ne montent pas plus haut que quelques centimètres comme le saule rampant.
En 2026, sécheresse extrême et canicule aidant, la température au ras du sol a pu atteindre 50°. Toutes ces adaptations se sont alors révélées insuffisantes. Là où le vent du sud a pu passer sans rencontrer d’obstacles : versants sud, cols, crêtes et plateaux, le phénomène « sèche-cheveux » a pris une ampleur inquiétante.
Voici quelques exemples d’images prises au delà de 2000 en Champsaur ou dans le Dévoluy : j’ai parfois dû remonter loin en arrière dans ma diapothèque pour retrouver une plante au mieux de sa forme (photos de gauche).
Une plante comme le silène acaule met des dizaines d’années à croître. Pas plus haute qu’une mousse, un coussinet de silène de 30 cm de diamètre peut avoir plus de 50 ans. À cinq centimètres à l’intérieur du coussin il peut faire cinq degrés de moins qu’en surface.
La dryade à huit pétales, elle, forme de véritables gazons recouvrant totalement les crêtes sur des dizaines de mètres carrés. Ses feuilles épaisses rappelant la forme des feuilles de chêne sont persistantes sur plusieurs saisons. La dryade permet la formation et la protection des sols de montagne qui sont progressivement colonisés par d’autres végétaux.
Les joubarbes aussi ont des feuilles persistantes parfois protégées d’un chevelu dense de poils soyeux. Leurs racines profondément insérées entres les fentes de rochers et des éboulis assurent elles aussi la stabilité des terrains. D’autres plantes en coussinets comme les saxifrages, androsaces, draves, ont aussi subi par endroit les mêmes dégâts.
Pour l’avoir plusieurs fois vérifié, tous ces végétaux sont morts, parties aériennes mais aussi les racines qui plongent parfois à plus d’un mètre de profondeur. Ces plantes ne reverdiront pas l’année prochaine !
En montagne, l’effet sèche-cheveux s’est transformé en un véritable effet grille-pain !
Ces plantes jouent pourtant un rôle stratégique dans la prévention de l’érosion en amortissant les fortes pluies sur les crêtes et évitant ainsi le départ des laves torrentielles. Une fois le sol emporté, les chances de retour de la végétation sont réduites : il laissera la place à la roche nue. Au col de Drouillet, c’est quasiment la totalité des deux versants qui sont touchés en 2026 comme on peut le voir sur la photo ci-dessous.
Les zones humides ne sont pas épargnées non plus. Dans les tourbières et les combes à neige les effets sont tout aussi spectaculaires. Ce sont les mousses qui dominent ici le milieu et si leur état en fin d’été semble tout aussi dramatique, leur capacité de résilience est peut-être meilleure que celle des plantes à fleurs grâce à un cycle de vie plus court. Dans les tourbières, les sphaignes sont devenues jaunes et friables comme des gaufrettes.
Dans les combes à neige d’autres mousses ont pris un aspect de vieilles moquettes.
Même les sources ont subi l’effet sèche-cheveux en 2026.
Difficile de trouver une conclusion optimiste après ce tableau sinon noir, du moins passablement carbonisé. Nos bois, nos alpages, nos marais ont-ils les moyens de s’adapter ? Voici quelques observations personnelles en ce sens ; nous laisserons à la science le soin de déterminer s’il s’agit d’adaptations ou de simples symptômes d’une fin annoncée. Chez les arbres tout d’abord. Depuis une dizaine d’années où les étés secs succèdent aux étés secs, j’observe une forte diminution de la taille et du nombre des feuilles notamment chez le hêtre, les chênes et les érables. Le phénomène n’est pas encore général mais les feuilles d’un érable plane qui en 2000 étaient largement plus larges que ma main, dépassent aujourd’hui à peine la taille de ma paume. Sous un chêne, l’ombre était de 100% en 2000, et l’herbe ne poussait pas. Aujourd’hui le soleil traverse sa frondaison et l’herbe prospère à son pied. Pour nos plantes alpines, la situation est plus critique. Trop spécialisées et dépendantes de leur écosystème si particulier, elles vont disparaître mais peut-être qu’avec la fonte des glaciers vont-elles trouver un peu plus haut, comme il y a 12 000 ans à la fin des glaciations, des milieux favorables à coloniser.
Philippe Freydier
Références :
Outre la page wikipedia déjà citée, on pourra consulter cet article de Reporterre et ce rapport du ministère de l’agriculture. Toutes les photos sont fournies par l’auteur.
